Por: Gerardo Jair Jaime González
Claramente no se puede hablar de incendios sin el elemento fuego, pero ¿qué es el fuego? Para contestar esta pregunta tendríamos que remontarnos a nuestras clases básicas de química, y recordar que el fuego es una reacción rápida en un material o sustancia combustibles. En esta reacción encontramos la presencia de flama, calor, luz, gases, humo, olor y color, y dependiendo del material podrá ser la cantidad e intensidad de éstos, teniendo en consideración también las características del lugar.
De lo anterior podemos deducir que la existencia del fuego se debe a la conjunción de tres elementos: combustible, oxígeno y calor; sin embargo, es de suma importancia puntualizar que si se elimina cualquiera de estos tres elementos se extingue el fuego. Por ejemplo, para eliminar el oxígeno del fuego, se puede cubrir y las llamas se sofocarán en cuanto termine de consumirse el oxígeno. Para eliminar el calor podemos aplicar agua y la humedad impedirá la generación de calor, por lo que el fuego se extinguirá; por último, para eliminar el combustible del fuego, se puede aislar el material combustible por medio de aplicación de capas de arena o tierra y el fuego acabará por apagarse al no tener material para consumir.
Para conocer un poco más de estos elementos es necesario mencionar que el oxígeno lo encontramos en el aire en una concentración de 17 a 21%, esto dependiendo del lugar y la altura que nos encontremos; el calor es una manifestación de la energía, es el responsable de la ignición, mantenimiento y propagación del fuego. Este elemento es el responsable de las lesiones, muertes por quemaduras y daños materiales y el combustible, que es el material o sustancia que tiene la capacidad de arder.
Los combustibles los podemos encontrar en los siguientes estados:
- Sólidos: como la madera, papel, tela, plásticos, cartón.
- Líquidos: por ejemplo, gasolina, thinner, aguarrás, acetona, diésel y petróleo.
- Gaseosos: como el metano, propano, gas licuado de petróleo.
Con esto podemos comprobar que estos tres elementos (combustible, oxígeno y calor) son indispensables para que se produzca el fuego.
Como pudimos analizar en los párrafos anteriores, encontramos el triángulo del fuego; sin embargo, en la investigación de incendios existe una teoría más: la del tetraedro de fuego. La diferencia entre ambos modelos es que en el tetraedro se consideran, además de los elementos ya mencionados, la reacción en cadena como componente del fuego.
Mario Ricardo Saldaña Nolasco, perito de la Fiscalía General de la Ciudad de México, difiere de la teoría del tetraedro del fuego, ya que considera que la reacción en cadena no es un componente del mismo, pues para extinguirlo se puede eliminar cualquiera de los componentes del triángulo del fuego, como ya se mencionó el combustible, el oxígeno o el calor. De acuerdo a las investigaciones y experiencias del perito mencionado, no se puede eliminar a la reacción en cadena sin eliminar también alguno de los elementos del triángulo del fuego.
El perito Saldaña propone eliminar la reacción en cadena, sin eliminar los otros componentes, ya que si se elimina única y exclusivamente la reacción en cadena, ¿se apagará el fuego?
Las afirmaciones y propuestas del perito Saldaña concuerdan con la National Fire Protection Association, esta asociación considera que el triángulo de fuego y el tetraedro de fuego son lo mismo.
Un concepto que también tenemos que tomar en consideración en la investigación de incendios es la pirolisis, ésta consiste en la descomposición química de la materia o sustancia combustible por la exposición al calor momentos antes de la combustión.
Pero ¿qué es la combustión? Es la mezcla de un material o sustancia combustible con el oxígeno del aire, la cual se inflama al contacto con una fuente de calor, produciendo emisión de luz y fuego.
Los productos de la combustión son los siguientes:
- Toxicidad: la mayoría de las personas que mueren en incendios es debido a la gran cantidad de humo y gases que respiran, los cuales son altamente venenosos.
- Gases: los gases en ciertas ocasiones son sumamente transparentes, inoloros y de muy fácil filtración, entre estos encontramos dióxido de carbono, monóxido de carbono y óxidos de nitrógeno.
- Luz: el calor es invisible, lo que a la vista podemos mirar es la luz viajando por ondas de radiación electromagnéticas, conocidas en la física moderna como fotones.
- Calor: es una forma de manifestación de la energía y es responsable de la ignición, mantenimiento y propagación del fuego.
- Humo: éste se genera por la combustión incompleta; se compone de aire, monóxido de carbono, bióxido de carbono y partículas finas del material que se está quemando.
- Flama: también conocido como llama es la energía radiante, visible y luminosa de un material o sustancia combustible ardiendo.
Bibliografía:
- ATF Dirección de Alcohol, tabaco y armas de fuego. Identificación y rastreo de explosivos comerciales y pertrechos militares. Estados Unidos de América, ATF.
- Comité técnico de investigación de incendios. NFPA 921. Guía para la investigación de incendios y explosiones. España. NFPA.
- ICI Explosivos. Seminario sobre uso y manejo de explosivos. México. ICI.